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El término proteína unicellular se refiere a las células secas y muertas de microorganismos tales como bacterias, levaduras, algas y hongos. En la década de 1950 muchos predijeron una crisis alimentaria total para finales del siglo XX. Afortunadamente, esas predicciones apocalípticas no se cumplieron a escala universal, aunque hoy vemos que la muerte por hambre, malnutrición y enfermedades relacionadas en una realidad en muchos países del mundo. La Organización Mundial de la Salud estima que alrededor de 12 millones de personas, la mitad de ellos niños menores de 5 años, mueren por estas causas anualmente. Debido al crecimiento demográfico la humanidad no puede depender solamente de la agricultura y la pesca para proporcionarse alimento. La crisis energética por su parte tiene un impacto inmediato en las prácticas agrícolas y por tanto el hombre debe buscar nuevas fuentes de alimentos para su supervivencia. Durante los sesenta surgió la idea que la proteína microbiana podia jugar un rol de importancia en este empeño. El resultado fue el desarrollo de las tecnologías de producción de proteína microbiana tanto para alimentación animal como humana.