Física

A mediados del siglo XIX, el Observatorio de Harvard comenzó a emplear a mujeres como calculadoras o «computadoras humanas» para interpretar las observaciones que sus contrapartes masculinas realizaban por telescopio cada noche. Al principio este grupo incluía a las esposas, hermanas e hijas de los astrónomos residentes, pero pronto incluyó a graduadas de las nuevas universidades de mujeres Vassar, Wellesley y Smith. A medida que la fotografía transformaba la práctica de la astronomía, las damas pasaban de la computación a estudiar las estrellas capturadas en placas fotográficas de vidrio. El universo de cristal del medio millón de placas que Harvard acumuló durante las décadas siguientes permitió a las mujeres hacer descubrimientos extraordinarios: ayudaron a identificar de qué estaban hechas las estrellas, las dividieron en categorías significativas y encontraron una manera de medir distancias en el espacio por la luz que emiten. Entre estas mujeres destacaban Williamina Fleming, una escocesa contratada originalmente como criada que identificó diez novas y más de trescientas estrellas variables; Annie Jump Cannon, que diseñó un sistema de clasificación estelar adoptado por los astrónomos de todo el mundo y que sigue vigente; y la doctora Cecilia Helena Payne, que en 1956 se convirtió en la primera profesora titular de astronomía, y la primera mujer jefa de departamento de Harvard.

No estás solo en el universo. Y no estás solo en este viaje por el universo. Estás tumbado mirando el cielo en una playa cuando alguien te coge de la mano. Te guía en una odisea alucinante hasta los agujeros negros, las galaxias más lejanas y el inicio mismo del cosmos. Abandonas tu cuerpo y te desplazas a velocidades imposibles, te introduces en un núcleo atómico, viajas en el tiempo, entras en el Sol. No es que te expliquen el universo. Es que lo tocas. No es que por fin entiendas el universo. Lo tienes en tu mano. Christophe Galfard, el mejor discípulo de Stephen Hawking, es uno de los divulgadores científicos más renombrados del planeta. El universo en tu mano ha recibido el premio al mejor libro de ciencia de 2015 en Francia, donde lleva vendidos más de 100.000 ejemplares.

Todos sabemos de la vastedad del Universo, pero ignoramos las leyes que lo rigen. ¿Y si, después de todo, fueran pocas y simples? El Universo es algo inconmensurable y sorprendente, por ello los grandes científicos de todos los tiempos han intentado explicar su génesis, comprender su funcionamiento y predecir qué sucederá con él en un futuro remoto. Se han desarrollado cientos de teorías que han servido directa o indirectamente para describirlo de forma parcial: termología, espacio-tiempo, relatividad e interdependencia, gravedad invertida, fractales o las teorías de los universos paralelos son algunas de ellas; pero ¿cuántas cosas se quedan en el tintero? El Universo Reflexivo, utilizando las investigaciones de las modernas teorías científicas defiende que la ciencia actual se encuentra limitada a causa de sus métodos de segmentación de la realidad. Si queremos seguir avanzando nos vemos obligados a mirar con recelo a la lógica –que por condición es lineal y bidimensional– y confiar un poco en la casi olvidada intuición y su capacidad de expansión. Nuestra realidad parece ser fluctuante, relativa, interdependiente y multidimensional, por lo que para poder comprenderla debemos salirnos de la razón y pensar de una manera más global. ¿Conseguiremos por fin una Teoría Unificadora? Puede que no nos guste demasiado, pero en principio la única verdad que se puede sostener es que todo es infinitamente relativo entre sí. Y no nos gusta porque la imagen de una realidad que cambia dependiendo de cómo se mire nos resulta muy vertiginosa, nos asusta.

Vera Rubin fue una científica pionera y genial. Con sus investigaciones, logró convencer a la comunidad científica de la existencia de la materia oscura, considerado un hito científico y uno de los grandes misterios persistentes del universo, que sigue siendo una fecunda línea de investigación a día de hoy. Sus trabajos también fueron precursores en el estudio sobre la rotación de las galaxias espirales. Sin embargo, a pesar de ser una de las astrónomas más influyentes de su época y de lo revolucionario de sus descubrimientos, Vera Rubin no fue galardonada con el Nobel ni recibió en vida el mismo reconocimiento que algunos de sus compañeros. Quizás por ello Vera Rubin defendió el avance de las mujeres en la ciencia de forma implacable.

En Vera Rubin. Una vida, Jacqueline y Simon Mitton brindan una descripción detallada y accesible del trabajo de la científica. Esta biografía muestra cómo Rubin aprovechó su inmensa curiosidad, su sagaz inteligencia y las nuevas tecnologías disponibles para transformar nuestra comprensión del cosmos. Pero el impacto de Rubin no se limitó a sus contribuciones al conocimiento científico, también ayudó a transformar la práctica científica, promoviendo la carrera de mujeres investigadoras. No contenta con ser una inspiración, Rubin fue una mentora. Abogó por contratar profesoras femeninas, invitar a científicas a conferencias importantes y galardonar a mujeres con premios en ámbitos que históricamente eran competencia exclusiva de los hombres. Los artículos y la correspondencia de Rubin son un testimonio vívido de su vida y trabajo, donde luchó contra la discriminación de género, formó una familia y se dedicó a la investigación a lo largo de una carrera larga e influyente.

¿Partículas que están en dos sitios a la vez? ¿Observadores que modifican la realidad? La física cuántica tiene un peso creciente en la cultura popular y está llena de mitos y malentendidos. No describe objetos con los que estamos familiarizados, sino que es sobre todo la física de las pequeñas partículas (electrones, fotones, átomos...) o de objetos sometidos a condiciones exclusivas de laboratorio. En esta obra, Carlos Sabín intenta desmentir las creencias erróneas más comunes y los mitos que rodean a la física cuántica, poniendo especial énfasis en demostrar que no es algo misterioso e incomprensible, sino una parte de la física que da lugar a nuevas tecnologías que sin duda mejorarán nuestra vida: ordenadores y simuladores cuánticos o aparatos de criptografía son ya una realidad.

Una de las siguientes afirmaciones es verdadera: Con cada inspiración, inhalamos un átomo espirado por Marilyn Monroe. Hay un líquido que puede ir cuesta arriba. Envejecemos más rápido en lo alto de un edificio que en la base. Un átomo puede estar en muchos lugares diferentes a la vez, el equivalente de estar en Nueva York y en Londres al mismo tiempo. Toda la raza humana cabría en el volumen de un terrón de azúcar. El uno por ciento de la nieve que aparece al sintonizar una televisión entre los canales es un vestigio del Big Bang. Viajar en el tiempo no está prohibido por las leyes de la física. Una taza de café pesa más cuando está caliente que cuando está fría. Cuanto más rápido viajas, más delgado te vuelves. Es broma. ¡Son todas ciertas! "Como escritor de ciencia, me sorprende observar constantemente el hecho de que ésta es mucho más extraña que la ciencia ficción y que el universo es mucho más increíble que cualquier cosa que pudiéramos haber inventado. A pesar de ello, sin embargo, muy pocos de los extraordinarios descubrimientos del siglo pasado parecen haber calado en la conciencia pública. Aunque he leído explicaciones muy difundidas sobre estos temas, a menudo me han dejado desconcertado, incluso teniendo una formación científica. Me cuesta imaginar cómo debe ser para las personas que no son científicos. Invito al lector a sumergirse en un universo tan bello como extraño".