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Tal día como hoy, un 26 de diciembre de hace exactamente veinte años, fallecía en Georgia el cantante y guitarrista Curtis Mayfield, uno de los artistas más influyentes de la historia de la música popular estadounidense. Tal como escribió en su día la revista Rolling Stone: «Más que Marvin Gaye, más que Stevie Wonder, puede que incluso más que James Brown, Curtis Mayfield supo captar la totalidad de lo que significaba ser negro en los Estados Unidos de los años sesenta». Su música influyó de manera decisiva en artistas de estilos y momentos tan variados como Bob Marley, Jimi Hendrix y los pioneros del hip hop; sus letras reivindicativas y marcadas por un claro contenido social tuvieron sobre el soul y el rhythm & blues el mismo efecto revolucionario y liberador que las de Dylan sobre el pop. Pero quizás más importante aún fuese su papel como referente social y el peso vital que su música tuvo sobre el Movimiento por los Derechos Civiles. «People Get Ready» fue el himno de la América negra en los años sesenta, mientras que su banda sonora para la película Super Fly plasmó uno de los retratos más incisivos e hirientes de la vida en los guetos a primeros de los setenta.
Nacido en la pobreza más abyecta y criado por su madre soltera en uno de los peores barrios de Chicago, Curtis se convirtió en un prodigio musical, no sólo como cantante en un grupo de góspel, sino como guitarrista y compositor completamente autodidacta. Tras haber saltado a la fama como principal fuerza creativa del trío The Impressions y como uno de los grandes artífices del sonido «Chicago soul», Curtis destacó también como pionero de la industria afroamericana al fundar su propio sello discográfico, desde el que produciría y compondría para numerosos artistas, como The Staple Singers, Aretha Franklin y Baby Huey. En 1970, después de más de una década de éxitos al frente de los Impressions, emprendió una carrera en solitario que le convertiría en uno de los músicos más populares de la década gracias a discos como Curtis, Roots, Back to the World y la banda sonora de Super Fly.
Un trágico accidente a los cuarenta y ocho años lo dejó tetrapléjico, apartándolo de la vida pública hasta su fallecimiento en 1999. Quizás este hecho, sumado a la discreción y el celo de su intimidad de los que hizo gala durante toda su vida, explique su relativa caída en el olvido, al menos en comparación con otros artistas coetáneos suyos que sí siguieron en activo hasta gozar de la oportunidad de ser redescubiertos y celebrados. Con Alma vagabunda, que Es Pop Ediciones publicará el próximo mes de febrero, Todd Mayfield enmienda este atropello narrando en vivo detalle la historia de su padre. Apasionada, minuciosa, iluminadora y absorbente, Alma vagabunda devuelve a Curtis Mayfield al primer plano que nunca debió abandonar, arrojando luz sobre su enorme legado y ofreciendo una evaluación íntima y reveladora de su personalidad como músico, empresario, amigo, marido y padre.
