El uso de la materia por el hombre ha sido siempre la actividad inspiradora de la civilización. Toda vez que el desarrollo de las sociedades depende de la satisfacción de diversas necesidades -alimentarias, de transporte o de comunicación-, el esfuerzo de la humanidad por cumplir con esas demandas ha causado que las materias primas utilizadas sufran modificaciones y adecuaciones, lo que ha permitido el desarrollo de la industria y la tecnología en todas las épocas. Carlos Rangel realiza en esta obra un recorrido, desde las perspectivas social, económica, política y científica, por las propiedades y características de los mateirales, desde los de origen natural -madera y cultivos, por ejemplo-, hasta las materias artificiales más modernas, como los químico-polímeros, semiconductores y combustibles nucleares.